地球が誕生したのが46億年前。光合成により酸素を作り出すシアノバクテリアが誕生したのが20数億年前といわれています。大気中の酸素濃度が増加し、この酸素をうまく利用して旺盛に増殖する真核生物が誕生しました。その後、地球環境が大きく変わり6〜8億年前には地球全凍結が起き、太陽光が届かずほとんどの生物は死に絶えてしまったと考えられています。しかし、そのような環境を乗り越え、今から5億4000万年前にクロレラとクラミドモナスは分岐したことが遺伝子解析で分かりました。以来クロレラは、悠久の時の中で様々な天変地異や過酷な条件の下で生き抜き、現在にその姿を伝えているわけです。では、なぜ地球の長い歴史の中でクロレラは、あらゆる天変地異に耐え、その姿を変えることなく現在へと生息し続けてきたのでしょうか。その理由として第一に、クロレラが1000分の3〜8ミリという非常に微細な植物であって、なおかつ外部の環境変化から内部の組織を守ってくれる強靭な殻(細胞壁)に覆われていたことが挙げられます。 第二に考えられるのが、その旺盛な繁殖能力です。一つの細胞が20〜24時間ごとに四分裂して増殖します。私たちが今見るクロレラは20数億年前から分身し続けている生命体なのです。
地球温暖化の主な要因である二酸化炭素(CO2)の濃度を低下させることは、21世紀の重要な課題のひとつです。現在、これに関連した数多くの基礎研究が進められています。革新的な環境技術のひとつとして注目を集めているのが、地球環境産業技術研究機構(RITE)による「生物的固定化プロジェクト」です。このプロジェクトは、淡水や海水に生息している細菌や微細藻類が、光合成によって二酸化炭素を体内に取り込む働きを最大限に活用。細菌や藻類の光合成の働きを利用して、CO2を削減しようとする壮大なプロジェクトです。このプロジェクトで主要な位置を占めているのがクロレラで、すでに高効率で二酸化炭素を固定化できるクロレラを見いだしています。このクロレラは通常の植物の10倍以上という光合成効率で二酸化炭素を固定化できるため、森林の10倍の効率で二酸化炭素を削減することも決して夢ではありません。このようにクロレラは人類の健康維持に役立つばかりでなく、地球の温暖化を防ぎ、地球の健康を回復させる生命体として期待されているのです。
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